Hvort getur Argentína varið titilinn á HM 2026?

Síðasta heimsmeistaramótið sem titilhafi varði titilinn var Brasilía árið 1962. Það eru 64 ár síðan. Á þessum áratugum hafa Ítalía, England, Brasilía, Argentína, Þýskaland, Frakkland og Spánn öll reynt — og öll mistekist. Sumum var útrýmt í riðlakeppninni, önnur féllu í útsláttarkeppninni, og aðeins Brasilía 1998 og Frakkland 2022 komust í úrslit en töpuðu þar. Þetta er ekki tilviljun heldur mynstur: titilvörn á heimsmeistaramóti er eitt erfiðasta verkefni knattspyrnunnar og veðmálagerðir um allan heim vita það. Og nú stendur Argentína frammi fyrir sömu áskorun á HM 2026 — en án Lionel Messi í toppformi og á meginlandi þar sem þeir hafa aldrei unnið HM. Ég hef greint titilvarnir á síðustu átta heimsmeistaramótum og mynstrið er skýrt: líkurnar eru á móti Argentínu, en liðið hefur eitthvað sem fyrri titilhafar höfðu ekki — unga kynslóð sem er hungurugu eftir eigin dýrð.

Titilvörn á HM — sögulegt sjónarhorn

Láttu mig byrja á tölunum áður en við förum í argentínsku liðið sjálft, því sagan segir okkur mikilvæga sögu sem veðmálagerðir verða að skilja.

Síðan 1962 hafa átta titilhafar reynt að verja titilinn. Brasilía 1966 — útrýmt í riðlakeppninni. England 1970 — féll í átta liða úrslitum. Þýskaland Vestur 1978 — komst ekki úr öðrum riðli. Argentína 1982 — útrýmt í öðrum riðli. Ítalía 1986 — féll í 16 liða úrslitum. Brasilía 1998 — komst í úrslit en tapaði. Frakkland 2002 — útrýmt í riðlakeppninni án þess að skora mark. Ítalía 2010 — útrýmt í riðlakeppninni. Spánn 2014 — útrýmt í riðlakeppninni. Þýskaland 2018 — útrýmt í riðlakeppninni. Frakkland 2022 — komst í úrslit en tapaði á vítaspyrnum.

Af þessum ellefu tilraunum komust aðeins tvö lið í undanúrslit eða lengra: Brasilía 1998 og Frakkland 2022. Þetta þýðir að í 82% tilfella náði titilhafinn ekki undanúrslitum. Ástæðurnar eru margar: andstæðingar undirbúa sig sérstaklega gegn titilhafanum, leikmenn hafa oft þegar náð ævimarkinu sínu, og sálfræðilegur þrýstingur um að endurtaka afrekið er gríðarlegur. Sumir knattspyrnugreinendur tala um „bölvun titilhafans“ en ég tel það vera rökvilla — þetta er ekki bölvun heldur tölfræðileg staðreynd sem stafar af raunverulegum þáttum.

Á veðmálamarkaði ætti þetta að þýða að stuðlar á Argentínu séu hærri en á öðrum jafn sterkum liðum — en það er ekki alveg raunin. Stuðlar á Argentínu eru á svipuðu bili og Frakkland og England, sem bendir til þess að markaðurinn gefur titilvörninni minna þyngd en söguleg gögn segja til um. Þetta gæti verið tækifæri eða gildra — eftir því hvort þú trúir að Argentína 2026 sé frábrugðin fyrri titilhöfum.

En hér er áhugaverðasti punkturinn: Frakkland 2022 komst í úrslit og var mjög nálægt sigri. Mynstur titilhafans sem fellur snemma er ekki algilt — þegar liðið er nægilega gott getur reynslan af sigri í raun hjálpað. Ennfremur hefur Argentína unnið Copa América 2024 eftir HM 2022, sem sýnir að liðið er enn á toppnum tveimur árum eftir HM-sigurinn. Frakkland 2020-2022 hafði svipaða reynslu — þeir unnu Nations League 2021 á milli HM — og komust í úrslit á næsta HM. Og Argentína 2026 er lið sem hefur bæði reynsluna og ungt kynslóðarhæfileika. Spurningin er hvort þeir eigi nóg af hvoru tveggja.

Liðið 2026 — nýir leikmenn, gömul menning

Þegar Messi lyfti bikarnum í Lusail í desember 2022 var hann 35 ára. Á HM 2026 verður hann 39 ára og hefur spilað hjá Inter Miami í bandarísku MLS-deildinni í þrjú ár. Spurningin sem allir spyrja er: verður Messi í liðinu? Svarið er líklega já — þjálfarinn Lionel Scaloni hefur gefið til kynna að Messi muni vera í hópnum ef heilsa hans leyfir — en hlutverk hans verður allt annað en á HM 2022. Messi verður ekki 90 mínútna leikmaður, hann verður varamaður sem kemur inn á síðustu 20-30 mínútunum, leiðtogi í búningsklefa og táknmynd sem heldur liðsandanum lifandi.

Spurningin um Messi hefur einnig áhrif á veðmálamarkaði. Ef Messi er í hópnum en spilar lítið mun liðið þurfa að sanna að það geti unnið stóra leiki án hans. Á Copa América 2024 gerðu þeir einmitt það — Messi var meiddur í úrslitum og Argentína vann samt — en HM er annað en Copa América og þrýstingurinn er margfaldur. Veðmálagerðir ættu að fylgjast vel með fréttum af Messi í maí og júní, því staða hans í liðinu getur haft áhrif á stuðla: ef hann er úr hópnum gætu stuðlar á Argentínu hækkað og skapað verðmætistækifæri.

Raunverulegi miðpunktur Argentínu 2026 er Julián Álvarez. Hann var aðeins 22 ára á HM 2022 og skoraði fjögur mörk á mótinu — en var í skugga Messi. Nú, eftir tvo glæsilega árganga hjá Manchester City og svo Atlético Madrid, er hann orðinn einn af bestu framherjum heims. Álvarez er ekki eins töfrandi og Messi en hann er skilvirkari, vinnur meira fyrir liðið og hefur hæfileikann til að skora úr hvaða stöðu sem er. Hann verður 26 ára á mótinu — fullkominn aldur. Á síðustu tveimur tímabilum hefur hann skorað jafnt og þétt í ensku og spænsku úrvalsdeildinni og sýnt þann þroska sem kemur aðeins með reynslu á hæsta stigi. Á Copa América 2024 var hann valinn besti leikmaður mótsins, sem staðfestir að hann er tilbúinn til að leiða liðið.

Lautaro Martínez hjá Inter er annar valkostur í sókn og samband hans við Álvarez gæti orðið lykillinn. Scaloni hefur reynt tvöfalda framherjasamsetningu í nokkrum leikjum og þegar bæði Álvarez og Martínez eru á vellinum verður argentínsk sókn gríðarlega erfið að verja — Álvarez hleypur á bak við vörnina en Martínez fellur til baka og vinnur boltann.

Á bak við Álvarez er Enzo Fernández, sem hefur þroskast í einn af bestu miðjumönnum í heimi hjá Chelsea. Fernández stýrir leiknum á svipaðan hátt og Xavi gerði hjá Spáni — hann heldur boltanum, velur rétta sendinguna og heldur taktanum í leiknum. Á aðeins 24 ára aldri er hann þegar einn af reyndustu landsliðsleikmönnum í miðjunni og knattspyrnugreiningarfyrirtæki hafa skipað hann meðal fimm bestu sendingamiðjumanna í heimi. Alexis Mac Allister hjá Liverpool bætir við skapandi miðjuleik og Rodrigo De Paul, þótt hann sé orðinn 32 ára, er enn leiðtogi í herklæðum sem gefur allt í hverjum leik.

Varnarlínan er sterkari en á HM 2022. Cristian Romero hefur verið einn besti miðvörður ensku úrvalsdeildunnar hjá Tottenham — hann er árásargjarn, hraður og les leikinn eins og miðjumaður. Lisandro Martínez hefur sannað sig hjá Manchester United og færir harðneskju og ráðdeild í miðvörnina. Saman mynda þeir eina af bestu miðvarnarpörum á mótinu, sem eiga vel saman í leikstíl og þekkja hvort annað frá landsliðinu. Nahuel Molina og Nicolás Tagliafico á hliðunum eru reyndir landsliðsmenn sem veita bæði varnarstöðugleika og sóknarframlag. Markvörðurinn Emiliano Martínez — hetja vítaspyrnanna á HM 2022 — er enn í toppformi hjá Aston Villa og er sannarlega einn af bestu markvarðar heims á vítaspyrnum. Sálfræðilegur styrkur hans á markinu er ómetanlegur á stórmóti þar sem vítaspyrnur geta komið til sögunnar í útsláttarkeppninni.

Menningin er það sem greinir Argentínu frá öðrum liðum. Scaloni hefur byggt upp liðsanda sem er einsdæmi í nútíma knattspyrnu. Leikmennirnir kalla liðið „La Scaloneta“ og samheldnin er augljós á vellinum — þeir berjast fyrir hvern annan á hátt sem lið eins og Frakkland og England hafa átt erfitt með að endurtaka. Þessi menning lifir áfram þótt Messi sé ekki lengur aðalmaðurinn. Scaloni hefur tryggt það með því að velja leikmenn ekki aðeins eftir hæfileikum heldur líka eftir persónuleika og hæfni til að passa inn í hópinn. Þetta er ástæðan fyrir því að sumir tæknilega hæfir leikmenn hafa ekki verið kallaðir í hópinn — Scaloni fórnar einstaklingstalenti fyrir liðsheild og á HM 2022 sýndi sú nálgun sig.

Riðill J — Alsír, Austurríki og Jórdan

Ef eitthvað er í hag Argentínu á HM 2026 er það riðladrátturinn. Riðill J samanstendur af Argentínu, Alsír, Austurríki og Jórdan — og þetta er einn opnasti riðillinn á mótinu. Enginn raunverulegur stórkeppinautur er í riðlinum og Argentína ætti að tryggja efsta sætið án vandræða.

Alsír er sterkasta andstreymið og er á eftir þremur árum af stöðugri uppbyggingu undir stjórn nýs þjálfara. Liðið byggir á hraðri sókn og sterkum miðjumönnum en skortir dýpt á alþjóðlegu stigi. Á Afríkukeppninni 2023 komst Alsír í undanúrslit og sýndi bæði styrk og veikleika — þeir geta unnið leiki á góðum degi en eru ósamkvæmir. Stuðlar á Alsír til að komast úr riðlinum eru um 3.50, sem endurspeglar stöðu þeirra sem keppinautinn um annað sætið.

Austurríki er tæknilega hæft lið sem hefur bætt sig gríðarlega undir þjálfaranum Ralf Rangnick. Þeir komust í 16 liða úrslit á Euro 2024 og sýndu skipulegan og agaðan leik sem byggðist á háþrýstingsvörn og hröðum gagnárásum. Marcel Sabitzer og Konrad Laimer í miðju eru leikmenn á Champions League stigi og David Alaba, ef heilsa hans leyfir, bætir við reynslu úr Real Madrid. En Austurríki skortir stjörnuleikmann sem getur leyst erfið leiki einn og þeir munu eiga erfitt gegn Argentínu sem hefur meiri hæfileika á næstum öllum stöðum. Stuðlar á austurríska sigri gegn Argentínu eru um 9.00 — mjög ólíklegt en ekki ómögulegt, sérstaklega ef Scaloni hvílir lykilmenn í þeim leik.

Jórdan er á sínu fyrsta heimsmeistaramóti eftir sigurveg í Asíu-undankeppni. Þeir eru augljós undirdógur og stuðlar á þá til að komast úr riðlinum eru um 15.00. En Jórdan komst í úrslit Asíukeppninnar 2024, sem sýnir að þeir geta spilað á háu stigi í stuttan tíma. Á stórmóti þar sem eitt óvænt úrslit getur breytt öllu er Jórdan ekki lið sem á að vanrækja alveg.

Heildarmyndin er skýr: Argentína ætti að vinna þennan riðil auðveldlega og geta notað riðlaleikina til að hvíla lykilmenn og prófa mismunandi uppstillingar. Þetta er gríðarlegur kostur á 39 daga móti þar sem þreyta er raunverulegur þáttur. Samanborið við Frakkland, sem þarf að takast á við Noregur og Senegal í riðli I, fær Argentína mun auðveldari leið í útsláttarkeppnina.

En auðveldur riðill hefur líka ókosti. Liðið fær ekki reynslu af erfiðum leikjum og getur verið óundirbúið þegar útsláttarkeppnin byrjar og andstæðingar eru skyndilega sterkari. Á HM 2022 tapaði Argentína fyrsta leiknum gegn Sádi-Arabíu — sem var einnig í veikum riðli — vegna þess að liðið tók leikinn of létt. Scaloni mun vita þetta og undirbúa liðið sálfræðilega, en hættan er raunveruleg. Veðmálagerðir sem veðja á argentínska riðlasigra ættu að vera meðvitaðir um þetta: stuðlar á argentínskan sigur í hverjum riðlaleik eru lágir (um 1.25 til 1.40) en óvænt jafntefli eða tap er aldrei útilokað.

Stuðlar — rétt verð á meistarann?

Þegar ég opna veðmálasíðuna og skoða stuðla á HM 2026 sigurvegara er Argentína yfirleitt í öðru eða þriðja sæti, á stuðlinum 7.00 til 8.00 eftir síðu. Þetta jafngildir um 13-14% líkum á titli. Er þetta sanngjarnt?

Ég tel stuðlana vera aðeins of háa — sem þýðir að Argentína er lítillega vanmetin. Hér er röksemdafærslan: Argentína hefur sterkara lið en flestir halda þegar Messi er tekinn út úr jöfnunni. Álvarez, Fernández, Romero og Mac Allister eru allir í toppformi og á besta aldri. Liðsandinn er enn sterkur eftir HM 2022 og Copa América 2024 þar sem Argentína varði titilinn. Og riðilsdrátturinn er hagstæður.

Hins vegar er söguleg titilvörn á móti þeim. Stuðullinn 7.00 endurspeglar bæði styrk liðsins og sögulega erfiðleika titilvarnar. Ef þú trúir á mátið mítt — sem gefur Argentínu um 16% líkur á sigri — er stuðullinn 7.00 lítilsháttar verðmætisveðmál. Ekki stórt, en nóg til að réttlæta lítið veðmál á argentínskan sigur sem hluta af dreifðri veðmálasafni. Samanborið: á HM 2022 voru stuðlar á Argentínu um 5.50 fyrir mótið og þeir unnu. Stuðullinn 7.00 er hærri, sem gefur betri verðmæti en markaðurinn bauð síðast — og liðið er á margan hátt jafn sterkt.

Áhugaverðari stuðlar eru á sérstökum mörkuðum. Álvarez til að verða markaskorarakóngur er á um 13.00, sem er áhugavert þar sem hann mun vera aðalframherjinn og Argentína ætti að komast langt á mótinu — fjöldi leikja er mikilvægur þáttur í markaskorarakappninu og ef Argentína spilar sex eða sjö leiki fær Álvarez fullt af tækifærum. Argentína til að hleypa inn minna en þremur mörkum í riðlakeppninni er á um 1.75, sem endurspeglar sterka vörnina og veikan riðil. Emiliano Martínez til að verða besti markvörður á mótinu er á um 9.00 — og ef Argentína kemst í undanúrslit eða úrslit er hann raunverulegur keppinautur um þau verðlaun, sérstaklega ef vítaspyrnur koma við sögu þar sem hann er á heimsmeistarastigi.

Goðsögn og raunveruleiki — „Argentína án Messi er ekki sama liðið“

Þetta er goðsögnin sem ég heyri oftast og hún er bæði rétt og röng á sama tíma. Rétt að því leyti að Messi er besti leikmaður í sögu knattspyrnunnar og enginn getur komið í hans stað. Röng að því leyti að Argentína hefur þegar sýnt að þeir geta unnið án hans í toppformi. Tölurnar eru skýrar: á síðustu 15 landsliðsleikjum sínum hefur Argentína unnið 12, jafnað tvo og tapað einum — og Messi spilaði fullan leik í aðeins fjórum þeirra.

Á Copa América 2024 spilaði Messi aðeins hluta af leikjum vegna meiðsla og Argentína vann samt mótið. Álvarez tók við hlutverki hans í sókn og liðið breytti leikstíl — minna um einstaklingsbrot og meira um skipulagðan árásarleik. Þetta sýndi Scaloni og heiminum að Argentína 2024-2026 er annað lið en Argentína 2022, og á margan hátt betra skipulagt lið þótt það skorti einn töfrandi einstakling. Meðalaldur liðsins er nú um 27 ár, sem er fullkominn meðalaldur á stórmóti — nógu ungt til að hafa líkamlega orku en nógu gamalt til að hafa reynslu.

„Argentína getur ekki unnið HM utan Suður-Ameríku.“ Þetta var rétt í áratugi — Argentína vann HM 1978 og 1986 í Argentínu og Mexíkó en aldrei í Evrópu. En HM 2022 var í Katar og Argentína vann þar. Og HM 2026 er í Norður-Ameríku, sem er nær argentínskum tímabelti og menningarsvæði en Evrópa eða Asía. Argentínsk-amerísk samfélag eru stór í Bandaríkjunum — sérstaklega í Miami, New York og Houston — og stuðningsmaðurinn á stöðunum gæti verið á hliðar Argentínu. Þetta er raunverulegur kostur.

„Scaloni er ekki nógu góður þjálfari fyrir HM-titil.“ Þetta var algeng skoðun fyrir HM 2022 og er búið að hrekja hana. Scaloni er ekki taktíski snillingurinn sem margir þjálfarar vilja vera — hann er liðsbyggjandi sem treystir leikmönnum sínum og skapar umhverfi þar sem þeir geta sýnt besta leikinn sinn. Á HM 2022 breytti hann uppstillingu eftir óvænt tap gegn Sádi-Arabíu í fyrsta leik og liðið tapaði ekki aftur á mótinu. Sú aðlögunarhæfni er dýrmæt og ég tel Scaloni vera einn af betri þjálfurum á þessu HM. Einn lykilþáttur sem fáir nefna er hversu vel Scaloni stjórnar varamannaskiptum — á HM 2022 komu varamenn hans inn og breyttu leikjum, og sú hæfni gæti verið jafnmikilvæg á 48 liða móti þar sem þreytustjórnun er lykillinn.

„Argentína mun fá frekar auðvelda leið á HM 2026.“ Þetta er hálfsatt. Riðillinn er auðveldur, já. En útsláttarkeppnin gæti verið önnur saga. Ef Argentína vinnur riðil J munu þeir líklega mæta sigurveganda eða öðru sæti úr riðli K (Portúgal, Kólumbía, ÍAE Kongó, Úsbekistan) í 16 liða úrslitum. Portúgal eða Kólumbía væri erfið viðureign. Og ef þeir komast lengra gætu þeir lent á Frakklandi eða Englandi í undanúrslitum. Auðveldur riðill þýðir ekki auðvelda leið til endans — einungis betri stöðu til að byrja útsláttarkeppnina.

Veðmálaspár og verðmætisveðmál

Ég hef þegar nefnt nokkur veðmál sem ég tel áhugaverð. Hér er samantektin.

Argentína til að vinna HM 2026 á stuðlinum 7.00 er lítilsháttar verðmætisveðmál og þess virði að setja lítið veðmál á. Argentína til að komast í undanúrslit á stuðlinum 2.60 er áhugavert ef þú trúir á styrk liðsins og auðveldan riðil. Álvarez til að skora fjögur eða fleiri mörk á mótinu er á um 4.50, sem er raunhæft ef Argentína kemst í átta liða úrslit eða lengra.

En veðmálið sem ég tel áhugaverðast er neikvætt: Argentína til að falla úr riðlakeppninni er á stuðlinum 21.00, sem gefur um 5% líkur. Ég tel raunverulegar líkur á því vera nær 2-3% — riðill J er of veikur til að Argentína falli úr. Þetta er ekki veðmál sem ég myndi taka, en það sýnir hversu trygg riðlastaða Argentínu er: stuðlar á framgang úr riðlinum eru um 1.05, sem þýðir að markaðurinn telur framgang nánast öruggan. Og það er sanngjarnt — síðan Argentína tapaði gegn Sádi-Arabíu á HM 2022 hafa þeir ekki tapað á stórmóti og liðið er sterkara nú en þá.

Fyrir íslenska veðmálagerðir sem vilja veðja á Argentínu er besta ráðið mitt að hugsa til langs tíma. Settu lítið veðmál á Argentínu til að vinna HM á stuðlinum 7.00 og stærra veðmál á Argentínu til að komast í undanúrslit á stuðlinum 2.60. Ef Argentína fer vel á mótinu getur þú svo notað live-veðmál í útsláttarkeppninni til að tryggja hagnað eða auka áhættu eftir aðstæðum. Þetta er klassísk veðmálastefna sem virkar vel á stórmótum þar sem langtímamarkaðir eru oft misverðlagðir.

Titilvörn á heimsmeistaramóti er eitt erfiðasta verkefni knattspyrnunnar og 64 ára þurrð segir sína sögu. En Argentína 2026 hefur betri forsendur en flestir fyrri titilhafar: ungt lið, sterkan liðsanda, reyndan þjálfara og auðveldan riðil. Stuðullinn 7.00 segir að markaðurinn trúir þeim — og ég er sammála, með þeim fyrirvara að sagan er á móti þeim.